Название «гостиный двор» происходит от слова «гость». В были времена гостями называли иноземных или иногородних купцов. Гостиные дворы использовались для торговли товарами, привезенными из других регионов, и, как правило, представляли собой торговые ряды, помещения для хранения товаров и проживания торговцев.

В начале XIX века богатые тамбовские купцы долгое время добивались разрешения на строительство в городе большого и удобного гостиного двора. Такое разрешение, в конце концов, было дано им самим императором Николаем I, посетившим Тамбов в 1836 году.

Строительство велось с 1836 по 1837 год. Фасад здания, построенного в стиле русского классицизма, представляет собой строгую массивную колоннаду, над центральной частью которой возвышается треугольный фронтон с барельефным изображением герба города Тамбова. В 1838 году в открывшемся новом здании гостиного двора располагались 14 купеческих лавок.

Во время Великой Отечественной войны и первые годы после нее здание использовалось под складские помещения. В 1956 году гостиный двор был реконструирован по проекту архитектора В. Г. Самородова. Галерея второго этажа была разобрана, были заложены некоторые оконные и дверные проемы, разрушены внутренние стены, делящие здание на отдельные лавки, и пристроены по бокам новые части здания, благодаря чему гостиный двор приобрел П-образную форму.